膝の関節の表面は軟骨で覆われています。この軟骨が加齢や肥満などによりすり減って、痛みが生じます。軟骨がすり減った分、膝関節の骨と骨のすき間が狭くなって内側の骨があらわになり、骨のへりに骨棘（こつきょく）と呼ばれるトゲのような突起物ができたり、骨が変形したりします。 また、関節をおおっている関節包（かんせつほう）と呼ばれる繊維膜の内側に炎症が起こるため、黄色味がかった粘り気のある液体が過剰に分泌され、いわゆる「膝に水がたまった」状態になります。初期は膝のこわばりを感じ、進行すると膝の痛みが強くなり、正座や深くしゃがみこむ動作、階段の上り下りなどが困難になります。

半月は膝関節の大腿骨と脛骨の間にあるC型をした軟骨様の板で内側・外側にそれぞれがあり、クッションとスタビライザーの役割をはたしています。これが損傷すると、膝の曲げ伸ばしの際に痛みやひっかかりを感じたりします。 ひどい場合には、膝に水（関節液）がたまったり、急に膝が動かなくなる“ロッキング”という状態になり、歩けなくなるほど痛くなります。放置すると、変形性膝関節症をきたすおそれがあります。